Warum ist 42 die Antwort auf alles?

Gerechnet hat er dafür siebeneinhalb Millionen Jahre. Das Problem: Niemand weiß, wie die Frage eigentlich lautet.

Was passiert in der Geschichte?

Eine Rasse hyperintelligenter Wesen baut Deep Thought, um endlich die Antwort auf alles zu erfahren. Nach siebeneinhalb Millionen Jahren Rechenzeit verkündet der Computer vor großem Publikum: Zweiundvierzig. Und er fügt hinzu, das Ergebnis sei sicher richtig, nur habe man die Frage nie genau gestellt.

Um die Frage zu finden, entwirft Deep Thought einen noch größeren Rechner, der aus Lebewesen besteht und Milliarden Jahre läuft. Dieser Rechner ist die Erde. Fünf Minuten vor Ende der Berechnung wird sie von den Vogonen gesprengt, weil eine Hyperraum-Umgehungsstraße gebaut werden soll.

Warum gerade 42?

Nach Adams' eigener Auskunft aus keinem tieferen Grund. Er schrieb später, es sei ein Witz gewesen: Die Zahl musste gewöhnlich und eher klein sein, also nahm er diese. Er habe sie am Schreibtisch sitzend gewählt, aus dem Fenster in den Garten blickend.

Die Fans haben trotzdem gesucht. Im zweiten Band zieht Arthur Dent als mögliche Frage „Was erhält man, wenn man sechs mit neun multipliziert?“ aus einem Beutel mit Scrabble-Buchstaben. Sechs mal neun ergibt 54, im Dreizehnersystem geschrieben aber tatsächlich 42. Adams kommentierte das trocken: Er schreibe keine Witze zur Basis dreizehn. Auch der ASCII-Code 42, der für das Sternchen und damit in der Informatik für „alles“ steht, ist ein Zufall, den erst Leser entdeckt haben.

Woher kommt die Geschichte?

Aus dem Radio. The Hitchhiker's Guide to the Galaxy begann 1978 als Hörspielserie der BBC. 1979 folgte das Buch, dann weitere Bände, eine Fernsehserie und 2005 ein Kinofilm. Adams nannte die Buchreihe eine „Trilogie in fünf Bänden“. Er starb 2001. Seitdem tragen Fans jedes Jahr am 25. Mai ein Handtuch bei sich, den Towel Day.

Wo taucht die 42 heute auf?

Überall dort, wo Nerds etwas zu sagen haben. Wer Google auf Englisch nach der Antwort auf die Frage nach dem Leben, dem Universum und dem ganzen Rest fragt, bekommt sie vom Taschenrechner. Eine Programmierschule mit Standorten in vielen Ländern heißt einfach „42“. Und in unzähligen Programmbeispielen ist 42 die Zahl, die man nimmt, wenn irgendeine Zahl gebraucht wird.

Die Antwort tragen kann man auch: Unser Shirt 42 Life Universe Everything hat sie schon parat. Die Frage muss jeder selbst finden.